La galaxia de la Vía Láctea es la que contiene el Sistema Solar y, por lo tanto, la Tierra. Forma parte del Grupo Local.
La Vía Láctea es nuestra galaxia anfitriona, nuestro hogar en el universo ilimitado y en constante expansión. Está compuesto por estrellas, entre 100.000 y 400.000 millones, y por planetas, algunos de los cuales forman parte del sistema solar, mientras que otros flotan libremente. Entre las estrellas hay innumerables nebulosas, que son nubes de gas y polvo. Así que hoy emprendemos un viaje fuera de nuestro planeta, descubriendo todo lo que sabemos de nuestra galaxia hasta ahora…
¿Por qué se llama Vía Láctea?
El nombre de nuestra galaxia, como el de muchas otras realidades astronómicas, procede de las antiguas culturas griega y romana. Tanto los griegos como los romanos veían ese cinturón estrellado como un río de leche. El nombre, de hecho, deriva de un episodio de la mitología griega en el que Hera, al encontrarse amamantando a un niño que no era suyo, se desprendió violentamente de él, haciendo que las gotas de leche volaran hacia el cielo nocturno y originando así la «Vía Láctea».
¿Cuántas galaxias hay?
Responder a esta pregunta, como a muchas otras sobre el espacio, no es fácil, pero se supone que son más de 100.000 millones. Existen cuatro tipos principales de galaxias: espirales, elípticas, espirales barradas e irregulares. La Vía Láctea es una galaxia espiral barrada, lo que significa que tiene una estructura central rectilínea en forma de barra compuesta por estrellas. Esta barra contiene el núcleo de la galaxia en el centro y tiene dos brazos espirales unidos a sus extremos. Si la Vía Láctea fuera una galaxia espiral normal, sus brazos conducirían directamente a su centro (o núcleo), como en la galaxia de Andrómeda.
La región central de la Vía Láctea se llama Centro Galáctico y contiene un agujero negro supermasivo de unos 4 millones de masas solares llamado Sagitario A*. El agujero negro sólo es observable mediante un radiotelescopio especial.
¿Dónde está la Tierra en todo esto? Hablando de nuestra posición dentro de la Vía Láctea, te tranquilizará saber que estamos muy lejos de su centro, lo cual es una buena noticia. Nuestro Sol se encuentra a casi 27.000 años luz del núcleo de la Vía Láctea, es decir, a medio camino entre su centro y su borde. Nuestro sistema solar se encuentra entre dos brazos principales: Scutum-Centaurus y Perseo, dentro del pequeño brazo parcial llamado Brazo de Orión o Espolón de Orión. Este brazo tiene unos 3.500 años luz de ancho y más de 20.000 años luz de largo y recibe el nombre de la constelación de Orión.
¿Es posible ver la Vía Láctea?
Desde nuestra posición en la Vía Láctea, es bastante difícil entender su forma. No tenemos fotos de nuestra galaxia desde el lado porque todavía no nos es posible salir de ella. Desde nuestro punto de vista terrestre, la Vía Láctea parece una banda de luz difusa que cruza el cielo nocturno. Los astrónomos y filósofos debatieron durante mucho tiempo la naturaleza de la Vía Láctea, hasta que Galileo Galilei la observó por primera vez con un telescopio y descubrió que la luz de la Vía Láctea procede de un conjunto de estrellas lejanas. Las estrellas están demasiado lejos para observarlas en su individualidad, pero su luz combinada crea ese efecto familiar que ha pasado a formar parte del imaginario común de la Vía Láctea. Como estamos a unos 26.000 años luz de su centro, no podemos fotografiar el disco. Cualquier representación que hayamos visto de nuestra galaxia es una galaxia espiral diferente o una reconstrucción de lo que podría parecer desde el exterior.
¿Cómo podemos observarlo? En primer lugar, un supuesto importante es la oscuridad; es importante estar alejado de las luces de la ciudad o de las luces artificiales en general. Si estamos en el hemisferio norte, debemos mirar hacia el sur; si estamos en el hemisferio sur, sólo tenemos que mirar por encima de nuestras cabezas. Los mejores meses para ver nuestra galaxia son de junio a agosto. De abril a mayo la Vía Láctea es visible justo antes del amanecer, de junio a agosto en las horas centrales de la noche, y de septiembre a octubre en las horas justo después de la puesta de sol. Otra precaución es evitar las tardes de luna llena, prefiriendo las de luna creciente o menguante, ya que su luz podría perjudicar la visión. Lo ideal es tener un telescopio, ya que amplía la imagen y recoge mucha luz.
Fuentes:
https://www.esquire.com/es/ciencia/a41005979/via-lactea-informacion-que-es/
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